El porque de los Radiotelescopios
La mayoría de los astros no emiten luz visible, sino ondas de
radio. Para observar estos objetos, es necesario utilizar un
Radio Telescopio . Estos telescopios (que existen en muchas formas)
captan radio ondas con longitudes de onda entre 10 metros hasta 3 milímetros;
o bien, ondas con frecuencias de 30 megahertz (MHz) hasta 300 gigahertz (GHz).
A longitudes de onda del orden de metros, la ionósfera de la Tierra
provoca distorsiones en las ondas. Este fenómeno se conoce como
centelleo y es similar a los parpadeos de las estrellas vistos con
luz visible. El centelleo complica la vida para radio astróomos observando
a bajas frecuencias, pero es un fenómeno muy útil para
los geofísicos que estudian la ionósfera y viento solar.
A longitudes de onda menores de centímetros, las radio ondas
están absorbidas por moléculas de agua y oxigeno en la atmósfera.
En esta parte del espectro electromagnético, solamente unos rangos
(o ventanas ) de frecuencias pueden ser observadas desde la Tierra.
Principios de Operación
Los radio telescopios existen en muchas formas, pero todos tienen dos
componentes b&asicos: una antena para captar las radio ondas, y un
receptor para convertir las ondas a una señal eléctrica.
El estilo más reconocido es la antena parabólica, o un
telescopio de ``plato'', que funciona en una manera muy parecida a la
de antenas para recibir televisión de satélites. Como se
ve en la figura, radio ondas llegando de los astros cayen sobre el plato
reflectora. Este, debido a su forma parabólica, enfoque las ondas
en un punto central llamado el foco . Se puede colocar un receptor
en el foco para recibir las ondas, pero el diseño más común
(el llamado
telescopio Cassegrain ) tiene un segundo reflector en esta
posición, que refleja las ondas una segunda vez, pasandolas al receptor
ubicado atrás del plato parabólico (ver figura).
Las radio ondas llegando de los astros están muy débiles,
después de su largo viaje por el espacio. Por lo tanto, las antenas
para recogerlas deben ser tan gran tamaño y alta eficiencia para captar
la máxima energía posible. Más aún, el radio receptor
debe ser de alta sensitividad. Típicamente se utilizan amplificadores
enfriados a temperaturas criogénicos (de 200 a 270 grados por debajo de cero)
para captar las señales sin añadir ruido a ellas.
Aun con grandes antenas y sensibles receptores, es común que los
astrónomos tienen que observar durante muchas horas y útilizar
técnicas avanzadas en el procesamiento de señales para detectar
estas señales cósmicas.
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